Идеей создания большого авиалайнера Игорь Иванович Сикорский "болел" давно, еще со времен построенного им в 1913 году "Ильи Муромца". Однако вернуться к этой теме он смог лишь 15 лет спустя...

Рождение крылатого клипера

К этому были свои предпосылки, а именно – коммерчески успешная восьмиместная амфибия S-38. Для своей новой модели конструктор выбрал схему, хорошо зарекомендовавшую себя на Sikorsky S-38. Предварительные работы начались в 1928 году – в октябре модель «продули» в аэродинамической трубе. В апреле 1929-го корпус амфибии прошел гидродинамические испытания в Вашингтоне. Большим подспорьем в работе было и то, что самолетом заинтересовался главный заказчик фирмы Сикорского – авиакомпания Pan American Airways.

В конце 1920-х Pan American быстро расширяла сеть карибских и южноамериканских линий. В связи с растущим спросом ей понадобился самолет, способный перевозить 40–45 пассажиров. Поэтому не замедлили и с официальным заказом, поступившим 20 декабря 1929 года. В ходе разработки лайнера его общие габариты, по сравнению с S-38, были увеличены, конструкция усилена, малое нижнее крыло убрано. В качестве силовой установки были предложены четыре двигателя Pratt & Whitney Hornet B. Так возникла сороковая модель конструкции Сикорского (отсюда наименование самолета – S-40). Кроме того, число 40 обозначало количество пассажиров, которое авиалайнер был способен поднять на борту.

В воздух летающая лодка S-40 впервые поднялась 7 августа 1931 года, а уже 10 октября заказчик получил машину в свое распоряжение. Торжественное крещение самолета произошло на военно-морском аэродроме Анакоста в столице США. Жена президента Герберта Гувера окропила его водой из Карибского моря. Увы, традиционного шампанского для такого случая не нашлось – не позволял сухой закон. Самолет получил бортовой номер NC80V и собственное имя American Clipper. Это вошло в традицию – давать новым лайнерам Pan American имена, в состав которых входило бы слово «клипер» (название самых быстроходных парусников XIX века).

С комфортом и в безопасности

Практически сразу после получения Pan American выпустила новый авиалайнер на воздушные трассы. 19 ноября 1931 года самолет вышел на линию Майами – Гавана – Кингстон (Ямайка) – Барранкилья (Колумбия) – зона Панамского канала, которую, кстати, проложил знаменитый Чарльз Линдберг. Мало того, в том же месяце авиакомпания получила вторую машину NC81V Caribbean Clipper, а в августе 1932-го и третью – NC752V Southern Clipper. Хотя машина могла перевозить 40 пассажиров (и 6 членов экипажа), при работе на линии на борт брали не более 28 человек. Лишь в таком варианте гидроплан был способен беспосадочно преодолеть участок Кингстон – Барранкилья, протяженностью в 965 км.

Впрочем, самолеты использовали и на более коротких трассах – из США в Мексику и на острова Карибского бассейна, где не было ограничений по полезной нагрузке. Машины можно было увидеть и на Гавайях. Зимой 1934–1935 годов была проведена доработка S-40. Прежде всего удалили шасси. Оно было нужно лишь для подъема самолета из воды на площадку, где происходила посадка и высадка пассажиров. Во время полета оно лишь создавало значительное аэродинамическое сопротивление. После демонтажа шасси самолет стали поднимать из воды с помощью специальной тележки. Другое новшество – установка более мощных двигателей Hornet T2D1. Доработанные машины получили название S-40A.

Вновь на линии они вышли 4 марта 1935 года, и трудились вплоть до начала Второй мировой войны. Удобства пассажирских помещений этого самолета можно было сопоставить лишь с комфортом океанских лайнеров. Пассажирский салон состоял из нескольких кают с мягкими креслами и красивой отделкой. Отсутствие топливных баков в фюзеляже позволяло пассажирам курить в полете. Явным преимуществом перед другими пассажирскими гидропланами выглядела и сухопутная посадка пассажиров. Это облегчало и межполетное обслуживание машины. Об уровне надежности и безопасности авиалайнера свидетельствует статистика – регулярность перевозок составляла 99%. И все же с началом войны пассажирские перевозки пришлось прекратить, и S-40 стали использовать для обучения молодых пилотов, а также для грузоперевозок.

Обслуживанием грузовых линий Pan American самолеты занимались до 1944 года. А вскоре им на смену стали приходить новые модели самолетов и летающие лодки Сикорского тихо сошли со сцены. К сожалению, жизнь этих гидропланов была довольно скоротечна. Причиной тому являлась их устаревшая конструкция. Именно поэтому другие авиакомпании интереса к S-40 не проявили. Он так и остался лишь в трех экземплярах, но в историю авиации это творение гениального конструктора, безусловно, вошло.