В разгар Великой депрессии Уолтер Бич и конструктор самолетов Уэллс объединили свои усилия в работе над проектом, который многие называли авантюрным и безрассудным. Они занялись разработкой большого и быстрого биплана бизнес-класса.

Первый летающий лимузин

17-я модель Beech – самолет, больше известный под названием Staggerwing (от английского «качающееся крыло»), впервые поднялся в воздух 4 ноября 1932 года и на многие годы стал эталоном для частных пассажирских бизнес-джетов.

Самая выдающаяся особенность его конфигурации – это вынос назад крыльев биплана. Такая компоновка была выбрана для конструкционной целостности и возможности лучшего обзора для пилота, и к тому же обеспечивала хорошее сочетание скорости и устойчивости. Фюзеляж, покрытый тканью, придавал дополнительную обтекаемость.

Силовая конструкция была выполнена из сварной стальной трубы и большей частью также имела полотняную обшивку. Расчаление хвостового оперения было традиционным, но узкоколейное шасси с неориентирующимся хвостовым колесом имело необычную особенность.

Основные стойки закрывались большими обтекателями, а колеса могли в полете убираться на 0,15 м (6 дюймов), и, таким образом, они полностью находились внутри обтекателей, что было новаторством для того времени. Все это плюс обтекаемая конструкция и уменьшение веса материалов позволило в результате создать самолет, который мог развивать скорость до 323 км/ч! Ко всему прочему, он был способен набирать высоту со скоростью 488 метров в минуту до максимальной высоты 6553 метра.

Все Staggerwing собирались вручную. Роскошная кабина отделывалась кожей и ангорской шерстью и была рассчитана на комфортную поездку пяти пассажиров – эта черта самолета мгновенно сразила летающую публику.

Вызывающий внешний вид 17-й модели также делал его популярным среди пилотов. Ну а использование мощных звездообразных двигателей (от 225 до 710 л.с.) позволило ему стать быстрее самых лучших военных самолетов той эпохи. Именно роскошь и быстрота создали самолету репутацию, и это очень скоро сказалось на его продажах.

Фаворит воздушных гонок

Однако справедливости ради нужно отметить, что в начале продажи нового джета были не очень бойкими. Изначально высокая цена Staggerwing (от 14 до 17 тысяч долларов) на и без того поверженном рынке гражданской авиации отпугивала потенциальных покупателей. В течение 1933 года – первого года производства – было продано всего 18 машин 17-й модели.

Но все же продажи неуклонно росли, и очень скоро Staggerwing завоевал ощутимую часть рынка пассажирских самолетов. К началу Второй мировой войны было продано более 424 самолетов 17-й модели.
Из-за своей скорости Staggerwing стал еще и фаворитом воздушных гонок 30-х годов.Ранняя версия 17-й модели выиграла гонку Texaco Trophy Race.

В 1935 году британский дипломат капитан Фаркухар успешно облетел вокруг света на модели B17R. Он проделал путь в 34331 километр из Нью-Йорка в Лондон через Сибирь, Юго-Восточную Азию, Средний Восток и Северную Африку – и обратно через всю Европу.

На Beech Model C17R Луиза Таден и Бланш Ной вместе победили в престижной гонке Bendix Trophy Race в 1936 году. Кстати, впервые в этих знаменитых воздушных соревнованиях триумфаторами стали женщины. А легендарная летчица Жаклин Кохран установила на Beech 17 Staggerwing несколько рекордов по скорости и высоте (более 9144 метров), и закончила в 1937 году гонку Bendix Trophy Race третьей.

Личный транспорт генералов

Когда на горизонте показалась Вторая мировая война, самолеты серии B17L поступили на службу республиканской армии во время гражданской войны в Испании в качестве бомбардировщиков. Китай также заказал Staggerwing для использования в качестве скорой санитарной помощи в своей войне против империалистической Японии.

Примерно в это же время самолет переделали в новую модификацию, официально известную как D17 Staggerwing. Удлинили фюзеляж, тем самым улучшив его маневренность на земле. Элероны переместили на верхнее крыло, убрав всякое влияние воздушных потоков над закрылками.

Были улучшены тормоза – ввели ножную педаль тормоза, которую синхронизировали с рулевым управлением. Кроме того, был улучшен и внешний вид Staggerwing, и уже совсем скоро ему пришлось пройти испытания военного времени. Военные модификации совсем мало отличались от своих коммерческих собратьев.

За Вторую мировую войну было произведено 260 D17S Staggerwings с двигателем Pratt and Whitney R-985 в 450 л.с. под названием UC-43. Армия конфисковала также дополнительно 118 гражданских Staggerwings у частных владельцев для нужд флота США.

В армии и на флоте США этот многогранный самолет использовали в качестве личного транспорта для высшего командного состава. Впрочем, и союзники нуждались в подобном средстве передвижения. Поэтому, чтобы удовлетворить жесткую потребность в легких личных самолетах, Британским королевским ВВС было выслано 106 джетов.

По окончании войны компания Beech сразу же перестроилась обратно на выпуск последней и единственной гражданской модификации Staggerwings – G17S. Было построено 16 самолетов, проданных по цене 29 тысяч долларов. В 1948 году Staggerwing перестали производить, а в следующем году продали последний самолет этой серии. За 18 лет было произведено 781 самолетов Beech Staggerwings 17-й модели.

Сотни Staggerwing летают и поныне, через 60 лет после своего выпуска. И по-прежнему они хорошо смотрятся в сравнении с современными самолетами.

Дмитрий Гнатенко